蔡斌元大一時認識了一位留學(xué)回國的學(xué)長。在日常的聚會交流中，學(xué)長講述的留學(xué)生活為他開啟了一扇大門。彼時蔡斌元就讀于浙江大學(xué)公共管理學(xué)院的土地資源管理專業(yè)，他開始試著去了解留學(xué)信息，主動在網(wǎng)上查閱相關(guān)資料，并與有過留學(xué)經(jīng)歷的學(xué)長學(xué)姐交流。大二蔡斌元便確定了出國留學(xué)的計劃。

同一時期，隨著專業(yè)的深入學(xué)習(xí)，蔡斌元接觸到景觀生物學(xué)和土地資源學(xué)相關(guān)課程，開始了解環(huán)境健康的相關(guān)議題，并在老師的幫助下參與完成了多個環(huán)境健康的科研項目。他逐漸發(fā)現(xiàn)自己對這個方向很感興趣，這促使他進一步向更廣闊的公共衛(wèi)生領(lǐng)域發(fā)展。在完成本科學(xué)業(yè)后，蔡斌元順利進入美國圣路易斯華盛頓大學(xué)布朗學(xué)院進一步深造。

圣路易斯華盛頓大學(xué)布朗學(xué)院的公共衛(wèi)生專業(yè)致力于學(xué)生在公共衛(wèi)生領(lǐng)域取得突破，在美國甚至全世界都有不錯的影響力，蔡斌元在此進行為期兩年的碩士課程學(xué)習(xí)。

在美國的大學(xué)課堂上，蔡斌元感受最大的就是學(xué)習(xí)方式靈活度高，需要學(xué)生有較強的自主學(xué)習(xí)意愿和自我驅(qū)動力。“比如某節(jié)課老師布置任務(wù)，讓我們閱讀聯(lián)合國的一份文件，其中包括人道主義援助的聚類模型，但下次上課前老師不會解釋什么叫聚類模型，他會直接開始講在某個場景下如何運用這個模型，這種授課方式其實相當(dāng)于在檢驗閱讀文獻成果。因此為了能聽懂課程，我們必須在課前啃完所有文獻，才能不在課堂上掉隊。”蔡斌元說。

入學(xué)之后，布朗學(xué)院的學(xué)習(xí)令蔡斌元受益匪淺。他系統(tǒng)性地深入學(xué)習(xí)了衛(wèi)生政策的相關(guān)理論知識，在技術(shù)層面上經(jīng)過長期訓(xùn)練，他的編程能力也提升不少。

一開始蔡斌元就讀于更偏理論性質(zhì)的衛(wèi)生政策分析方向，但經(jīng)過一段時間的學(xué)習(xí)，他更喜歡通過實操方式用模型搭建和嚴謹推理來證明結(jié)論。出于個人興趣考慮，蔡斌元決定轉(zhuǎn)到流行病學(xué)/生物統(tǒng)計學(xué)方向，這個方向能使他接觸到定量數(shù)據(jù)分析方法和技能，蔡斌元更加得心應(yīng)手。

新的專業(yè)方向重視實操授課，以課堂授課加研討會的形式為主。“一些課程技術(shù)性強，三小時的課程會讓我們實操一小時。即便是一些理論課，老師也會讓我們廣泛嘗試操作和設(shè)計一些模型。”蔡斌元說。

異國他鄉(xiāng)的學(xué)習(xí)生活新鮮、充實，吸引蔡斌元沉浸其中，不斷汲取知識。對于來此讀書的外國學(xué)生，圣路易斯華盛頓大學(xué)有一棟名為“史蒂克斯”的國際學(xué)生樓，留學(xué)生們在此相聚一堂，交流感情。大家普遍會租個教室或者在學(xué)院樓下的大廳辦活動，蔡斌元參加了學(xué)生們自發(fā)組織的“百家飯”聚會，大家熱情分享彼此帶來的美食，談天說地，在異國他鄉(xiāng)收獲溫暖。

談到未來安排，蔡斌元已經(jīng)為自己設(shè)想了明確的發(fā)展道路。在本科時他就確定了畢業(yè)后進入大健康相關(guān)領(lǐng)域，目前他將這個職業(yè)目標(biāo)拆解得更加具體。作為時刻關(guān)注國家公共健康發(fā)展的學(xué)子，蔡斌元將目光投向了大健康領(lǐng)域下的養(yǎng)老行業(yè)，他期望未來能夠針對細分的老年人群體提供專業(yè)的養(yǎng)老服務(wù)，為他們提供健康和情感上的支持。蔡斌元說：“希望積累足夠的實踐經(jīng)驗，在青睞的領(lǐng)域?qū)Ｐ母牛l(fā)揮所長。”